Диана Арбус является ведущей фигурой в "новой" социально-критической волне документальной фотографии второй половины 20-го века. Непосредственный образный язык, используемый ею, характерен как для портретов крайне бедных людей, так и для изображения богатых граждан среднего класса. В 1941 г. она вышла замуж за Аллана Арбуса и вскоре они обнаружили общий интерес к фотографии. Фотографируя вместе рекламные материалы для магазинов одежды отца Дианы в Нью-Йорке, они в последующие годы становятся известными в области модной фотографии. С этого момента она начинает снимать людей с улицы, беженцев, карликов, великанов, близнецов, стриптизерш, нудистов и психически больных. На фотографиях изгоев сочетаются в себе темные, тревожные темы с объективной и спокойной проницательностью, в результате чего остается определенная дистанция между изображением и зрителем.

Целью Арбус есть простое документирование мира, без претензии на какую-либо философскую позицию. Ее фотографии не были чисто живописной документацией, а описывали психологическую реальность в частном, а не в социальном плане. Ее работы оказали сильное влияние на развитие фотографии в то время и стали предметом многочисленных дискуссий. В 1967 году Арбус участвует в выставке "Новые документы" в Музее современного искусства в Нью-Йорке с Ли Фридлендера и Гари Виногранда. С 1970 по 1971 она преподавала в Школе дизайна Род-Айленда, Нью-Йорк. Не выдержав страшных головных болей и постоянных депрессий, она кончает жизнь самоубийством в 1971 году.

Арбус была первым фотографом женщиной, работы которой в 1972 году выставлялись на Биеналето во Франции. В том же году новый Нью-йоркский Музей современного искусства организовал выставку ее фотографий, которую посетили около 7000 тысяч человек из США и Канады. В 1973 году ее ретроспективная выставка была представлена в Японии, Западной Европе и США. Большая монография "Диана Арбус: в диафрагме объектива" (1972) была издана 12 раз.